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La respiración es el elemento básico, indispensable, pero no primordial, etc. para la vida del ser humano. Gracias a la respiración se dan las bases del intercambio gaseoso de nuestro organismo, de la vida neuronal, de la actividad hemática, y de toda una innumerable lista de funciones básicas.

El O2 se incorpora al organismo mediante la respiración. Ésta ocurre en dos niveles: un organismo multicelular toma aire rico en O2 del ambiente y devuelve aire rico en CO2. Este movimiento de fluido se conoce como ventilación. El otro nivel de la respiración es el celular, o sea el intercambio gaseoso entre la sangre y los tejidos.

El Sistema respiratorio (SR) funciona como:

• Distribuidor de aire.
• Intercambiador de gases, con el objeto de que las células puedan abastecerse de O2 y deshacerse del CO2.

Para que el O2 pueda llegar a cada una de las células del organismo, es necesario que sea transportado por la sangre. La función del aparato respiratorio es la de desplazar volúmenes de aires desde la atmósfera a los pulmones y viceversa. Este proceso consta de dos etapas:

Inspiración o inhalación: Entrada de aire a los pulmones.

Exhalación o espiración: Proceso por el cual el aire que se encuentra en los pulmones, sale de éstos. Es una fase pasiva de la respiración, porque el tórax se contrae y disminuye todos sus diámetros, sin intervención de la contracción muscular, volviendo a recobrar el tórax su forma primitiva; los músculos puestos en juego, al dilatarse el tórax, se relajan en esta fase, las costillas y el diafragma, vuelven a su posición inicial. A pesar de considerarse un fenómeno pasivo, es también activo puesto que intervienen en este acto algunos músculos como los intercostales internos, a los que hay que añadir los músculos abdominales en la espiración forzada y el dorsal ancho en los accesos de tos.

Otra función que no debemos olvidar es que el aparto respiratorio, interviene directamente en la fonación, es decir la emisión de sonidos y articulación de la voz.

En el hombre el aparato respiratorio consta de:

Sistema de conducción:

Fosas nasales: Son dos aberturas dispuestas en la nariz por donde intercambian oxígeno diatómico (2 átomos de oxígeno) y dióxido de carbono, con el medio aéreo.

Boca: También conocida como cavidad bucal o cavidad oral, es la abertura corporal por donde se ingieren los alimentos.

Epiglotis: Es una especie de válvula con una estructura cartilaginosa que cubre la entrada de la laringe y, que se mueve hacia arriba y hacia abajo, impidiendo que los alimentos entre en ella y la tráquea, al tragar. Durante la respiración el velo del paladar desciende, facilitando el paso del aire por la faringe, hacia la laringe y la tráquea; la epiglotis permanece levantada.

Faringe: Es un músculo en forma de tubo que ayuda a respirar y está situado en el cuello y revestimiento de membrana mucosa; conecta la nariz y la boca con la laringe y el esófago respectivamente, pasando por ella tanto el aire como los alimentos; por lo que forma parte tanto del aparato digestivo como del respiratorio.

Laringe: Es un órgano tubular con una estructura musculo-cartilaginosa; comunica a la faringe con la tráquea. Se encuentran las cuerdas vocales.

Tráquea: Es un órgano de estructura cartilaginosa y membranosa que va desde la laringe a los bronquios. Su función es brindar una vía abierta al aire inhalado y exhalado desde los pulmones.

Bronquios principales: Son dos conductos tubulares fibrocartilaginosos en que se bifurca la tráquea a la altura de la IV vértebra torácica, y que entran en el parénquima pulmonar, conduciendo el aire desde la tráquea a los bronquios y éstos a los alvéolos.

Bronquios lobulares: Cada bronquio principal, se divide en bronquios lobulares, dos en el bronquio izquierdo y tres en el derecho.

Bronquios segmentarios: Los bronquios segmentarios se dividen, a su vez en bronquios más pequeños o bronquíolos, que se ramifican en tubos más pequeños, de un modo repetido hasta formar los bronquíolos terminales.

Sistema de intercambio:

Conductos y sacos alveolares: El espacio muerto anatómico, o zona no respiratoria (no hay intercambios gaseosos) del árbol bronquial incluye las 16 primeras generaciones bronquiales, siendo su volumen de unos 150 ml.

El aire que respiramos, es filtrado, humedecido y calentado antes de llegar a los pulmones. Son las vías respiratorias las encargadas de llevar a cabo esta función.

Al respirar por la boca, la filtración, humedecimiento y calentamiento del aire no se realiza con eficacia. El paso del aire no filtrado, seco o frío puede causar infecciones del sistema respiratorio; es por lo tanto más conveniente que pase por la nariz y no por la boca.

Filtración. La filtración del aire consiste en la eliminación de partículas sólidas (polvo, ácaros, bacterias, etc.). En la entrada de las fosas nasales existen una serie de pelos cuya misión particular es capturarlas, para que la mucosa nasal las atrape y las destruya.

Las fosas nasales poseen una mucosa (membrana húmeda) con abundantes vellos (capacidad de filtrar) y glándulas (precipitar). La mucosa tiene dos tipos de células:

• Células ciliadas y vellosas: Pituitaria Roja.
• Células nerviosas olfativas: Pituitaria Amarilla.

Sus vellos son macroscópicos y los cilios son microscópicos. De forma muy elemental, diremos que esta mucosa nasal, desde un punto de vista histológico, tiene dos partes. Una parte, en contacto con el aire, es pues la parte superficial, y la denominamos epitelio. Otra parte, profunda, en contacto con el hueso, y la denominamos conjuntivo. Es en esta parte profunda o conjuntivo, donde se hallan unas glándulas, que son las responsables de la secreción del moco nasal.

Humedecimiento. Se produce cuando el aire pasa por las vías respiratorias superiores. Ésta capta una parte del agua que contiene el moco, humedeciéndose y evitando la desecación de las vías inferiores a su paso.

Calentamiento. El calentamiento se realiza a través del contacto con la pituitaria roja (se ubica en la parte inferior de la fosa nasal), ya que está formada por numerosos vasos sanguíneos.

Definición de los órganos.

Vía Nasal: Consiste en dos amplias cavidades cuya función es permitir la entrada del aire, el cual se humedece, filtra y calienta a una determinada temperatura a través de unas estructuras llamadas cornetes. Se conforman de:

- Células sensitivas.

- Nervio olfativo.

- Pituitaria.

- Cornetes.

- Fosas nasales.

Faringe: Es un conducto muscular, membranoso que ayuda a que el aire se vierta hacia las vías aéreas inferiores.

Epiglotis: Es una tapa que impide que los alimentos entren en la laringe y en la tráquea al tragar. También marca el límite entre la orofaringe y la laringofaringe.

Laringe: Es un conducto cuya función principal es la filtración del aire inspirado. Además, permite el paso de aire hacia la tráquea y los pulmones y se cierra para no permitir el paso de comida durante la deglución si la propia no la ha deseado y tiene la función de órgano fonador, es decir, produce el sonido.

Tráquea: Brinda una vía abierta al aire inhalado y exhalado desde los pulmones.

Bronquio: Conduce el aire que va desde la tráquea hasta los bronquiolos.

Bronquiolo: Conduce el aire que va desde los bronquios pasando por los bronquiolos y terminando en los alvéolos.

Alvéolo: Hematosis, es decir permite el intercambio gaseoso, es decir, en su interior la sangre elimina el dióxido de carbono y recoge oxígeno.

Pulmones: Su función es realizar el intercambio gaseoso con la sangre, por ello los alvéolos están en estrecho contacto con capilares.

Músculos intercostales: La función principal de los músculos respiratorios es la de movilizar un volumen de aire que sirva para, tras un intercambio gaseoso apropiado, aportar oxígeno a los diferentes tejidos.

Diafragma: Músculo estriado que separa la cavidad torácica (pulmones, mediastino, etc.) de la cavidad abdominal (intestinos, estómago, hígado, etc.). Interviene en la respiración, descendiendo la presión dentro de la cavidad torácica y aumentando el volumen durante la inhalación y aumentando la presión y disminuyendo el volumen durante la exhalación. Este proceso se lleva a cabo, principalmente, mediante la contracción y relajación del diafragma.

Fonación.

Son varias las estructuras y órganos que intervienen en la producción de los sonidos; lo componen tres grupos de órganos diferenciados:

Órganos de respiración Cavidades infraglóticas: pulmones, bronquios y tráquea.

Órganos de fonación Cavidades glóticas: laringe, cuerdas vocales y resonadores -nasal, bucal y faríngeo.

Órganos de articulación: Cavidades supraglóticas: paladar, lengua, dientes, labios y glotis.

Su correcto funcionamiento lo controla el sistema nervioso central; específicamente se sabe que el control del habla se realiza en el área de Broca, situada en el hemisferio izquierdo de la corteza cerebral.

El aire procedente de los pulmones, al salir provoca la vibración en una serie de repliegues o labios membranosos, que conocemos como cuerdas vocales. El tono de voz varía en función del grado de tensión de esas cuerdas vocales y de su longitud; si son cortas y están muy tensas, el sonido es agudo; si son largas y están relajadas, la voz es grave.

En cuanto a la intensidad de la voz, ésta dependerá de la cantidad de aire que expulsamos desde los pulmones.

Por último el timbre de voz que nos diferencia a unos de otros, está condicionado por las variaciones en el paso del aire (manera de hablar) y por la forma de la caja de resonancia.