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Vitamina A

 La vitamina A o retinol, pertenece al grupo de las vitaminas liposolubles (soluble en grasa) y es esencial para el organismo. Su descubriente data de 1908, cuando investigaciones en el ganado, indicaban que existían otros factores diferentes a los carbohidratos, proteínas y grasas que eran necesarios para el mantenimiento de la salud de los animales.  En 1913, una de estas sustancias fue descubierta por Elmer McCollum y Margaret Davis en la Universidad de Wisconsin-Madison, y de forma simultánea por Lafayette Mendel y Tomas Osborne en la Universidad de Yale. Quienes consideraron el nombre de la misma en base al descubrimiento previo de un factor soluble en agua: B (vitamina B), por lo que los investigadores le dieron el nombre de factor liposoluble A (vitamina A) al nuevo factor [3]. Durante la Primera Guerra Mundial se reconoció que las deficiencias clínicas y experimentales de vitamina A estaban relacionadas, cuando quedó de manifiesto que la xeroftalmía en seres humanos dependía de una disminución del contenido de grasa en la dieta.

Esta vitamina está presente en los alimentos de origen animal en forma de vitamina A pre-formada y se la llama retinol mientras que en los vegetales aparece como provitamina A, también conocido como carotenos (o carotenoides), entre los que se destaca el beta caroteno. Los beta carotenos son pigmentos naturales que se pueden encontrar en frutas y hortalizas de color rojo, naranja y amarillo, o también en vegetales verdes oscuros. El beta-caroteno es una forma química requerida por el cuerpo para la formación de la vitamina-A.  Aproximadamente el 80 y 90 % de los ésteres de Retinol se absorben mientras que los beta carotenos lo hacen entre un 40 a 60 %. La mayor parte de la vitamina A, casi el 90% se almacena en el hígado, siendo el resto depositado en los pulmones, riñones y grasa corporal.

Funciones que desempeña:

Estas son algunas de las funciones más importantes que realiza en el organismo:

• En el Sistema óseo: Resulta necesaria para el crecimiento y desarrollo de huesos así como la dentición.
• Para el desarrollo celular: Resulta esencial para el crecimiento, mantenimiento y reparación de las células de las mucosas, epitelios, piel, visión, uñas, cabello y esmalte de dientes.
• En el Sistema inmune: Contribuye en la prevención de enfermedades infecciosas, especialmente del aparato respiratorio creando barreras protectoras contra diferentes microorganismos. Estimula las funciones inmunes, entre ellas la respuesta de los anticuerpos y la actividad de varias células producidas por la medula ósea que interviene en la defensa del organismo como fagocitos y linfocitos. Por ello promueve la reparación de tejidos infectados y aumenta la resistencia a la infección.
• En el Sistema reproductivo: Participa en la función normal de reproducción, contribuyendo a la producción de esperma como así también al ciclo normal reproductivo femenino. Debido a su rol vital en el desarrollo celular, la vitamina A ayuda a que los cambios que se producen en las células y tejidos durante el desarrollo del feto se desarrollen normalmente.
• En la Vista: Su labor es fundamental para la visión, ya que el Retinol contribuye a mejorar la visión nocturna, previniendo de ciertas alteraciones visuales como cataratas, glaucoma, perdida de visión, ceguera crepuscular ,también ayuda a combatir infecciones bacterianas como conjuntivitis.
• Tiene un carácter antioxidante: Ya previene el envejecimiento celular y la aparición de cáncer, al ser un antioxidante natural que elimina los radicales libres y protege al ADN de su acción mutagénica.

Su déficit puede provocar:

La carencia de vitamina A, trae aparejado diversas consecuencias entra las que se destacan:

• Alteraciones oculares: Su déficit puede ocasionar ceguera crepuscular, es decir disminuye la agudeza visual al anochecer, sensibilidad extrema a la luz como así también resecamiento, opacidad de la córnea con presencia de úlceras, llamado xeroftalmia, la cual puede conducir a la ceguera.
• Inmunidad reducida (defensas bajas): Aumenta la susceptibilidad a infecciones bacterianas, parasitarias o virales ya que la vitamina A contribuye al mantenimiento de la integridad de las mucosas. Al carecer de ella desaparece la barrera contra las infecciones. Las células del sistema inmunitario también se ven afectadas, lo cual puede llevar a un aumento de células pre-cancerosas de los tejidos epiteliales de boca, garganta y pulmones.
• Alteraciones óseas: Su déficit inhibe el crecimiento, pudiendo dar lugar a malformaciones esqueléticas y aumentando la probabilidad de padecer dolencias en articulaciones, debido a que obstaculiza la regeneración ósea. Esta situación se extiende también a la dentición pudiendo verse su desarrollo, relantizado.
• Alteraciones cutáneas: Su falta provoca una hiperqueratinización, es decir la piel se vuelve áspera, seca, con escamas (piel de gallina, piel de sapo), el cabello se torna quebradizo y seco al igual que las uñas
• Otros: cansancio general y pérdida de apetito, pérdida de peso, alteración de la audición, gusto y olfato, alteraciones reproductivas, diarreas, pérdida de vitamina C y cálculos renales.

Precauciones y Datos a tener en cuenta:

Los ácidos grasos poliinsaturados actúan en contra de la vitamina A. Si se toman cantidades superiores a 400 UI/día de vitamina E, se necesitan por lo menos 10.000 UI de vitamina A. Las vitaminas del grupo B siempre deben ser apoyadas por otras vitaminas igualmente del grupo B para que efecto sea más potente. Sin embargo debemos recordar que la ingesta continuada de una vitamina de este grupo, puede provocar la deficiencia de otra del mismo grupo.

• La vitamina A se mantiene estable a temperaturas ordinarias de conservación y de cocción.
• Es relativamente estable a la luz y el calor pero es destruida por oxidación (al estar expuesta al oxígeno se pierde vitamina)
• La biodisponibilidad de carotenos aumenta a través de la cocción (al dente) pero cuando la misma es excesiva, produce el efecto contrario, es decir la disminuye considerablemente.
• La fritura de alimentos ricos en vitamina A, al ser esta soluble en grasa. Carotenos y retinol pasan al medio graso perdiéndose el contenido de vitamina del alimento a consumir.
• Se recomienda comer verduras frescas ya que la deshidratación de las mismas reduce la cantidad de carotenos.
• La presencia de vitamina E y otros antioxidantes también aumentan la biodisponibilidad de vitamina A.
• Los vegetarianos que no consumen productos lácteos ni huevos necesitan carotenos para satisfacer su necesidad de vitamina A. Para ello es necesario que incluyan en su dieta diaria al menos 5 porciones de frutas y vegetales prefiriendo aquellos de hojas verdes y frutas de color naranja o amarillo
• El exceso de alcohol irrita el tracto digestivo y así inhibe la absorción de vitamina A.

Toxicidad:

La hipervitaminosis A se refiere a un depósito anormal en el organismo de grandes cantidades de vitamina A (retinol).  Normalmente ésta se da por la ingesta excesiva de suplementos vitamínicos. Existen varios efectos adversos entre los que se destacan:

• Defectos al nacer: Se da cuando el suplemento que tiene altas dosis de retinol se ingiere durante un tiempo, varios días o semanas y especialmente durante el primer trimestre del embarazo.
• Anormalidades en el hígado.
• Densidad mineral ósea reducida.
• Desórdenes del sistema nervioso central.

Signos y síntomas de toxicidad o hipervitaminosis:

• Anorexia.
• Pérdida de peso.
• Vómitos y nausea.
• Visión borrosa.
• Irritabilidad.
• Hepatomegalia (inflamación del hígado).
• Alopecia.
• Jaquecas.
• Insomnio.
• Debilidad, poca fuerza muscular
• Amenorrea (cese del periodo menstrual).
• Hidrocefalia e hipertensión craneana en niños.
• Piel seca o escamosa.
• Diarreas.

Un signo carente de peligrosidad es la hipercarotenosis. El consumo excesivo de verduras puede producirlo. El exceso de carotenos se deposita debajo de la piel dando un color amarillento en palma de las manos. Los beta carotenos son considerados seguros generalmente ya que no están asociados con efectos adversos. Su conversión a vitamina A disminuye cuando los depósitos de ésta en el organismo son suficientes. Solo pueden producir hipercarotenosis, la cual no es considerada peligrosa para la salud. Cuando se disminuye esta ingesta excesiva, el color de la piel se normaliza. Se han establecido niveles de ingesta máximas tolerables (tolerable upper intake levels: UL) para prevenir el riego de toxicidad con vitamina A. Los efectos adversos se incrementan a ingestas mayores al nivel máximo tolerable. Estos niveles no son aplicables en personas que padecen de malnutrición y que reciben periódicamente vitamina A ni tampoco en individuos que son tratados con vitamina A para tratar diversas enfermedades como la retinitis pigmentosa.

Nutrientes sinérgicos:

Estos son algunos elementos que unidos a la vitamina A, potencian su efecto:

• Vitaminas del grupo B: Como preservadoras de la vitamina A.
• Vitamina C: Evita la oxidación de la vitamina A, previniendo los efectos negativos en caso de intoxicación.
• Vitamina E: Actúa como antioxidante.
• Vitamina F.
• Vitamina D.
• Colina (B7).
• Calcio.
• Fósforo.
• Zinc.

Alimentos ricos en vitamina A:

Quesos: Camembert, Limburgo. Cheddar.  Emmental.

Grasas: Aceite de hígado de bacalao. Margarina. Mantequilla.

Pescados de río: Anguila.

Pescados en conserva: Atún en aceite. Anguila ahumada.

Aves: Pollo.

Aceites: Aceite de hígado de pescado.

Frutas: Damasco. Durazno. Melón verde. Melón amarillo (pulpa). Papaya. Mango. Mamón. Saúco negro. Albaricoque en almíbar. Caqui. Bayas de espino amarillo. Albaricoque. Serba. Papaya. Frutas de pepitas. Mandarinas. Zanahoria. Batata. Calabaza. Zapallo. Ají. Espinacas. Radiccio. Lechuga. Brócoli. Coles de Bruselas. Tomate. Espárrago.

Hortalizas: En todos los vegetales amarillos a rojos o verdes oscuros: Lechuga. Achicoria. Brécol. Endibias. Puerros (hojas). Berros. Col verde. Boniato. Zanahoria. Diente de león. Calabaza. Maíz dulce. Guisantes. Perejil. Pimiento verde.

Huevos: Yema.

Lácteos: Leche y derivados.

Enfermedades en las cuales su uso puede hacerse aconsejable:

Estas son algunas de las enfermedades donde el uso de la vitamina A, puede estar indicado:

Aparato Respiratorio: Asma. Bronquitis. Bronquiectasia. Catarros. Neumonía. Pleuresía. Resfriados. Rinitis. Sinusitis. Tuberculosis.

Estomatología: Caries dentales. Alteraciones en la dentición y su esmalte.

Sistema Reproductor: Infertilidad masculina y femenina. Desarrollo  del feto.

Trastornos de las uñas: Manchas. Uñas débiles y quebradizas.

Otros:

• Cáncer.

Referencias y Bibliografía:

• Berdanier, C. 1997. Advanced Nutrition Micronutrients. pp 22-39
• American Cancer Society: Retinoid Therapy
• Wolf, George (2001-04-19). “Discovery of Vitamin A”. Encyclopedia of Life Sciences. doi:10.1038/npg.els.0003419. Retrieved on 2007-07-21.
• NW Solomons, M Orozco. Alleviation of Vitamin A deficiency with palm fruit and its products. Asia Pac J Clin Nutr, 2003.
• Sources of vitamin A. Retrieved on 2007-08-27.
• Roncone DP (2006). “Xerophthalmia secondary to alcohol-induced malnutrition”. Optometry (St. Louis, Mo.) 77 (3): 124-33. doi:10.1016/j.optm.2006.01.005. PMID 16513513. Retrieved on 2007-08-18.
• Gerald Litwack, Vitamin A. (Vitamins and Hormones. Vol. 75.) 412 pp., illustrated. San Diego, CA, Elsevier Academic Press, 2007. ISBN 978-0-12-709875-3.